Karategi, de l’histoire et du sens

Histoire

Cent ans de tenue

Quand il se retrouvait tout jeune dans le jardin de son maître, l’illustre Azato, pour de longues séances de kata qui commençaient au crépuscule, Gichin Funakoshi ne portait pas le « keikogi » (tenue d’exercice) et encore moins un karategi tel qu’on le connaît aujourd’hui, pas plus que les pratiquants de sa génération et des précédentes, qui se réunissaient à quelques -uns autour d’un maître discret du côté de Naha ou de Shuri. On pratique alors avec ses habits de tous les jours, souvent torse nu ou en sous-vêtements, pour ne rien abîmer. On ne porte même pas le kimono japonais, sinon quelques-uns parmi l’élite sociale ou intellectuelle de l’île.

Gichin Funakoshi sera de ceux-là. Descendant de la petite noblesse d’Okinawa, cultivé, intelligent, ouvert sur le monde extérieur, il est l’un des diffuseurs les plus actifs du « To-De », l’un des experts dont la notoriété est la plus importante et la plus respectée par les Japonais eux-mêmes. Il est de toutes les premières démonstrations, en 1902, en 1906 devant des officiels japonais, en 1912 devant les marins de la flotte japonaise. Il paraît d’ailleurs, qu’à cette occasion, il s’est affiché en tenue japonaise, ce qui lui fut reproché par certains de ses pairs.

En 1921, le prince héritier Hiro-Hito est de passage par Okinawa. On en profite pour lui faire découvrir le système de combat de l’île. C’est encore une fois Gichin Funakoshi qui s’y colle avec d’autres experts de haute volée comme Myagi Chojun, créateur par la suite du style « goju ». À cette occasion, une photographie le révèle, ils sont tous habillés d’un pantalon traditionnel à la chinoise, et d’un maillot de corps. Ils ont tous le bandeau dans les cheveux, pour empêcher que la sueur coule dans les yeux. Seul Funakoshi, qui a déjà 51 ans, porte la veste croisée à la japonaise.

L’année suivante, il est désigné pour se rendre au grand rendez-vous des pratiques organisé à Tokyo, où il fera sensation au point d’intéresser le créateur du judo, Jigoro Kano, qui lui demande une démonstration. Elle aura lieu devant plus de deux cents experts avec comme partenaire une jeune membre du Kodokan issu d’Okinawa et pratiquant de karaté, Shinkin Gimma. C’est à cette occasion que, pour faire honneur à la puissante organisation qu’est alors le Kodokan, Gichin Funakoshi se procura un keikogi blanc à la façon des membres de cette institution qui domine alors le monde des arts martiaux japonais depuis quarante ans. Il se fait aussi prêter une ceinture noire par Gimma. Un prêté pour un rendu, puisque Shinkin Gimma deviendra la première ceinture de l’école « Shoto » de Gichin Funakoshi.

C’est donc Jigoro Kano et ses experts qui formalisent la tenue de pratique, non seulement de sa propre synthèse des jujutsu, mais aussi, incidemment, du karaté, puisque Funakoshi, sensible à la vision de Kano et au modèle proposé par le judo, adopte la tenue blanche, uwagi (veste) croisé court tenu par une obi (ceinture) étroite et le zubon (pantalon) rallongé sous le genou pour protéger les jambes. Tenue blanche ? Non, teintée plutôt, par souci d’économie et d’hygiène, par souci de sobriété. Un trait de modestie qui est aussi un trait de génie, car c’est cette sobriété immaculée qui deviendra la marque immédiatement reconnaissable, le symbole parfait non seulement du judo, du karaté, mais des budo en général, et le keikogi le parfait uniforme de ses pratiquants. Le blanc de la dignité, et en même temps de l’élégance de la dignité.

Égalité, idéal et progrès

Cette tenue, c’est le signe de reconnaissance, mais aussi la responsabilité du pratiquant. De la modestie du « non-teinté » à l’affirmation du blanc pur, il y a la création d’une histoire, d’une culture, qu’il s’agit de comprendre et de respecter, d’assumer et de faire vivre. Le karategi est une armure, que l’on aime à sa manière, claquant ou souple, ample ou étroit. Il a sa forme parfaite, que les techniciens du kata se plaisent à rendre soudain mobile et sonore, comme un instrument symbiotique du corps entraîné. Mais il est aussi, avant tout, un étendard, celui de l’aspiration idéaliste du karaté, de sa prétention légitime à former les hommes. Qui l’endosse, prend la charge de tout un univers, dans lequel une certaine rigueur minimaliste est le mode d’expression des choses les plus importantes, à la japonaise.

En plus de cent ans d’histoire, né avec le vingtième siècle, le keikogi – qui n’est devenu spécifiquement « karategi » qu’à la fin des années soixante avec les premiers fabricants spécialisés – est l’un des plus anciens vêtements spécifiques de notre époque. Depuis tout ce temps, il a contribué à symboliser une tension vers l’idéal, l’égalité des pratiquants devant l’effort et les progrès à venir, le refus d’une forme d’individualisation naïve, par l’extérieur, par la simple apparence.

Karaté, l’art de la main vide… Sur l’habit, il y a ce vide à percevoir, une absence – de couleur, de marques ostensibles – qui est une démonstration implicite, la symbolique d’une autre échelle de valeur, l’affirmation que ce qui compte est ailleurs. Non pas en surface, comme quelque chose que l’on veut donner à voir, mais à l’intérieur comme quelque chose qui mûrit.

Paroles d’acteurs

Adidas-DoubleD d’un côté, Noris de l’autre, deux leaders dans la vente d’équipements, deux concurrents qui se connaissent bien tout en ayant deux visions distinctes du marché. Le karategi côté business et innovation.

Quelles ont été les grandes évolutions ?

Je citerais la dernière, intervenue en 1999 et à laquelle Adidas justement, a largement contribué. Nous sommes alors passés du 100% coton à mixte coton-polyester. En fait, cette rupture vers un équipement nouveau faisait écho à ce que voulaient les Baillon, Cherdieu, Braun, Biamonti, alors en équipe de France et qui préconisaient le kim’ le plus léger possible… En fait, pour être tout à fait honnête, le haut de gamme de l’époque ne cadrait pas exactement avec leurs attentes et nous leur fournissions et ils descendaient dans la gamme pour trouver un karategi qui leur correspondait mieux. Je me souviens même que Yann Baillon faisait coudre des karategis découpés dans des draps : il voulait un film sur la peau ! Tous cherchaient la légèreté. La mutation s’est produite là, et c’est Alexandre Biamonti qui a porté les premiers prototypes. Depuis, nous sommes sur le même registre avec des critères déterminants de légèreté, d’élasticité, de lavage/séchage rapide… Le karatégi est devenu un objet technique, qui a profité des avancées de la cellule recherches et développement d’Adidas.

Avec, on l’imagine, une différence d’attentes entre les kumité et les kata…

Oui. Les besoins des techniciens sont presque à l’opposé : ils ont besoin d’une toile dense, lourde, qui claque et les kims restent d’ailleurs 100% coton. Cela constitue 10 à 15% des ventes, sans réelle possibilité de développement, la seule variation dans ce domaine étant la longueur des manches et du pantalon, plus courtes en Asie, plus longues chez les occidentaux. Sur la tenue de kumité, en revanche, il y a de la créativité à outrance, presque une course à l’innovation et une rivalité sur les matières. Nous, nous nous appuyons sur la technologie Climacool, pour un kim aérien mais très résistant. En 2013, un polyester étirable dans une seule direction a apporté une offre supplémentaire en élasticité qui favorise les mouvements d’extension.

La technologie est votre argument marketing principal ?

Oui, c’est notre spécificité et notre travail autour de la fibre intelligente. Attention, restons mesurés : on ne parle pas de kevlar dans un avion de chasse, mais la technologie fait complètement partie de notre démarche d’équipementier, à l’image de notre modèle Adizéro, 100% polyester, qui est le plus léger du marché.

Quel est le processus de développement d’un kimono ?

Comme nos concurrents, nous procédons évidemment à une veille technologique et nous sommes à l’écoute du marché, grâce à nos ambassadeurs de l’élite mais aussi des pratiquants de clubs qui font partie de notre panel, en nous appuyant également sur un réseau de revendeurs implantés dans 65 ans. Clairement, ce sont les karatékas qui créent la gamme. Ensuite, à nous de « brainstormer », d’établir nos fiches techniques, de contacter nos usines pour sélectionner les matières et définir les coûts avant de passer à la phase de conception des prototypes. Ils sont testés par nos ambassadeurs, à l’aveugle pour obtenir des retours objectifs. Cela nous permet d’affiner, de rectifier et de finaliser. Un 2e test de validation précède d’ailleurs la fabrication en nombre. Il faut comprendre que mettre un nouveau modèle sur le marché –nous en avons une dizaine pour le karaté, qui y restera deux ans, cela demande entre 18 à 24 mois.

Jacques Noris

Figure du milieu des arts martiaux, champion d’Europe de judo en 1963 et 8^e dan de la discipline, Jacques Noris est au cœur des équipementiers depuis près de 40 ans. Interview sans langue de bois avec un habitué du genre dont plusieurs générations ont déjà enfilé les kimonos.

Le karategi que vous vendiez au début des années 1980 n’a plus grand-chose à voir avec celui de vos catalogues d’aujourd’hui…

J.N : C’est vrai et en même temps, je revendique ce karategi assez traditionnel, que ce soit en combat ou en kata. On est un peu entré dans une course à l’armement avec ces kimono ventilés de partout. Il y aura bientôt plus de ventilations que de toile ! Je ne suis pas convaincu que la demande vienne systématiquement des compétiteurs, mais bien des marques. Alors, tout le monde est un peu obligé de suivre y compris celles qui sont plus traditionnelles comme Takaido, le pionnier et surtout Shureido, de très loin le n°1 mondial sur les karategi, qui reste d’ailleurs l’un des seuls à fabriquer au Japon. Mais on parle là du haut de gamme, pas accessible à tout le monde et qui, de toute façon, ne produit pas assez. Ce que je vois, moi, c’est qu’équiper un jeune karatéka, ça revient, entre les coquilles, le casque, le plastron, les protections de pied et de poing dans les deux couleurs, les deux ceintures, autour de 150-200 Ä. Alors je considère que l’offre autour du karategi, un produit simple, qui doit rester sobre, doit, elle, rester raisonnable.

La légende du milieu raconte que tout le monde fabrique au même endroit, au Pakistan…

Ce n’est pas une légende, nous fabriquons tous dans la région du Penjab. C’est moi qui ai mis sur pied la première usine là-bas en m’associant à une famille locale il y a trente cinq ans. J’y ai fait venir les machines, mis des procédures en place… et j’ai fabriqué les modèles de tous les autres pendant plusieurs années. Tout est parti de là. Aujourd’hui, je ne suis plus associé qu’avec l’un des quatre frères de la famille, les trois autres fabriquent pour les autres marques, y compris les modèles distribués par Décathlon, Go Sport, Sport 2000…

Justement, comment résister face aux grandes enseignes, en se positionnant comme un spécialiste ?

Une marque comme la mienne a longtemps connu le soutien des professeurs, prescripteurs des produits et intéressés à la vente au sein de leur club. Nous sommes passés dans une autre époque et il est illusoire de vouloir rivaliser avec les centaines de points de vente de Décathlon. Mais je remarque tout de même que leur rayon arts martiaux s’est considérablement restreint ces derniers mois, au profit des boxes, et que les karategi à 10Ä des débuts ont augmenté (11,95Ä pour l’entrée de gamme, NDLR) et sont par ailleurs bas de gamme. Moi, je propose mon premier modèle à 14Ä (en 100 cm)… le conseil en plus, chez moi ou chez l’un des revendeurs de mon réseau dont c’est le métier, la spécialité.

Le conseil du commerçant comme dans d’autres secteurs…

Avec cette spécificité qui m’étonne un peu mais qui fait des karatékas ma clientèle numéro un, je dois l’avouer : les compétitions étant accessibles à un âge de plus en plus jeune, les parents leur achètent des karatégis plus haut de gamme dès 8-10 ans, notamment le modèle Senshi de chez Kaiten, autour de 60Ä, ce qui n’est pas un investissement anodin. C’est un phénomène assez récent que ces gamins d’un mètre trente qui portent des kimono de combat avec aération dans le dos et entre les jambes… comme les grands ! Il faut observer ce phénomène, mais aussi garder en tête que le volume des karategi vendu dépend directement du turn-over d’une population très volatile qu’il est difficile de fidéliser jusqu’à un certain âge. Personnellement, j’ai choisi de distribuer Kaiten ou Kamikaze tout en ne multipliant pas moi-même les modèles. J’en ai quatre : un d’entrée de gamme, un kumité très traditionnel 100% coton (Miyasaki classique) et un pour le kata (Miyasaki kata) pour l’entraînement régulier et, enfin, un kimono combat plus souple, et je crois que c’est très bien comme ça.

Mon kim et moi

Combattants, techniciens … ils attendent tous des choses différentes de leur karategi. L’occasion aussi d’évoquer certaines anecdotes sur leur seconde peau.

Les Shito vont être plus large en bas et plus près du corps en haut, c’est une question d’harmonie corporelle. Pour moi le plus important, c’est d’abord le confort. Il faut que le Kim te suive sans te freiner tout en se tenant parfaitement. C’est un équilibre subtil. Avec l’expérience tu connais les points forts des meilleures marques. Certains sont légers et confortables, mais supportent mal quand ils sont mouillés. Et nous on est de plus en plus souvent en débardeur et parfois la sudation est abondante. Certains sont plus “claquants” que d’autres… mais du coup vont être pénalisant si la règle dit qu’il ne faut pas faire du bruit en frappant le kim !

La forme de mon kimono évolue constamment. Je me fais un peu l’effet d’être comme un préparateur de formule un. En compétition, à l’œil, tu repères les adversaires qui ont fait ce travail et tu sais déjà qu’ils peuvent être dangereux. Cela dit, il y a des pays qui n’ont pas les moyens de faire du sur-mesure et tu peux avoir des surprises…

Mon kim parfait ? Sans doute celui de Bercy en 2012. J’ai adoré la coupe et je voudrais la retrouver. »